Учредители на първите музикални тържества са най-видните представители на варненската културна общественост, начело с композиторите Добри Христов, роден във Варна, и Панчо Владигеров – първия наш композитор, получил световно признание, работил с творци от ранга на Макс Райнхард. Неслучайно всяко издание на ММФ „Варненско лято“, наследник на Варненските народни музикални тържества, се открива с една от най-големите творби на българския симфонизъм – „Българска рапсодия  Вардар“ от Панчо Владигеров.

Фестивалът се концентрира в представянето и популяризирането на националното и световното инструментално и вокално изкуство. В основата на фестивалния живот са екипите на Варненската опера и Варненската филхармония, в чиито продукции гостуват прочути солисти: Елена Образцова, Владимир Атлантов, Ирина Архипова, Питър Глосоп, Димитър Узунов, Мария Корели, Надя Афеян, Никола Николов, Катя Попова, Маргарита Лилова, Александрина Милчева, Никола Гюзелев, Сабин Марков, Стоян Попов, Гена Димитрова, Райна Кабаиванска, Анна Томова-Синтова, Христина Ангелакова, Калуди Калудов, Емил Иванов, Бойко Цветанов, Иван Консулов, Веселина Кацарова, Карло Коломбара, Фабио Армилиато, Александина Пендачанска, Кирил Манолов, Владимир Стоянов и др.

Извоювал национален и международен престиж, фестивалният бранд ММФ „Варненско лято“ е приет (1987) в Европейска фестивална асоциация (EFA), която в периода 2015 – 2020 го удостоява три пъти с лейбъла за европейско фестивално качество, както и с Наградата на публиката (2019).